贵族指的是奴隶制、封建制、君主制、教会制、种姓制等国家和地区的一些特有的群体，通过血缘、姓氏等某种特有的制度来继承知识、权力、财富而形成的传统。通常贵族成员拥有的知识与道德水平高于其他人，权力与责任大于其他人，财富多于其他人。经过现代化的发展，一些国家和地区依然有完整的贵族传统。

       贵族同其他阶级的最明显区别是拥有爵位，但拥有爵位的人不一定是贵族。贵族爵位的特点是世袭，拥有非世袭爵位的人一般不被认为是贵族而是官僚。反过来说仅拥有贵族血统但无爵位的话，有可能被看成仅是世族或士族。

东方由于地理环境差异，因此各地都有不同的阶级制度。如日本皇室、公家；朝鲜的两班；中国的世爵制度；印度的种姓制度；东南亚的世袭苏丹、台湾原住民的头目等。
      中国自夏代施行诸侯封建制度，即类同于西方贵族制。《礼记·王制》曰：“王者之制禄爵，公侯伯子男，凡五等。”“天子之田方千里，公侯田方百里，伯七十里，子男五十里。不能五十里者，不合于天子，附于诸侯曰附庸。”天子为王，下辖诸侯。如春秋楚国，本为子爵，因不满其国大爵小，要求周王升其爵位未竟，于西元前704年称王。汉代实行郡县制之后，为安抚改朝换代之功臣，仍时有分封之举，然已不如商周之系统。
       日本的贵族封建制度亦久。如公家（公卿）即中央之贵族。大名即地方之诸侯，有权分封土地及享有资源。下属的武士，等同于西方贵族所自拥的武装军队。自1868年明治维新之后，日本效法英制五等贵族系统，使原来贵族能在君主立宪下的上议会有一席之地。此一贵族制在1947年日本战败后取消。
       东南亚地区的苏丹为当地的世袭统治者，目前已多无实权，成为虚位君主，例如马来西亚最高元首即是从当地各世袭苏丹中选出的。
       台湾原住民各族普遍以部落为基础社会单位，有些族群会设有头目一职为部落统一之政治领袖。头目职位有些为以有才干者任之（如泰雅族），有些则是世袭，为贵族阶层。目前具有较完备贵族制度者有排湾族和鲁凯族等，然而随着时代变迁，部落贵族的政经实力已渐不如往昔。

早期

15世纪意大利的Nobleman
       古罗马时期，贵族是享有特权的公民。他们和平民阶级相对立、形成特权阶级的公民家庭集团。在公元前400年之前，贵族曾垄断一切官职和圣职。罗马皇帝必须是贵族出身。贵族免服兵役。4世纪以后，贵族逐渐演变成非世袭的荣誉头衔。在中国古代可以和欧洲贵族相提并论的阶级只有乡绅（士绅）阶级。他们负责传达命令，教育和保护以及救济百姓的责任，他们可以称作中国过去真正的贵族。而非皇家，他们可谓权贵，而非真正贵族。

近现代

西方的贵族制度各国各有不同。欧洲古时王室阶级由上至下可概分如下：（男性／女性）
· Emperor / Empress
· King / Queen
· Prince / Princess
· Grand Duke / Grand Duchess
· Archduke / Archduchess
· Duke / Duchess
· Marquess / Marchioness
· Margrave / Margravine
· Count, Earl / Countess
· Viscount / Viscountess
· Baron / Baroness
英国贵族系统概分为五等，中译时参考礼记古有之公侯伯子男五等为其译名：
· 公爵Duke
· 侯爵Marquess
· 伯爵Earl
· 子爵Viscount
· 男爵Baron
       当代英国的爵位分世袭贵族及终身贵族两种。世袭贵族是传统意义的贵族（nobility）。终身贵族的爵位一般封给进入上议院的非贵族成员，或者高级法院法官，拥有者不属于贵族。另外，更低级的爵位“爵士”只是荣誉称号，拥有者也不是贵族。